La investigación buscará profundizar en los mecanismos fisiopatológicos del tinnitus, una condición que afecta entre un 10% y 15% de la población y que en sus casos más severos puede alterar significativamente la calidad de vida de quienes lo padecen. Según explicó: “Este es el tercer proyecto Fondecyt que nos adjudicamos para entender el tinnitus en los últimos 10 años. Particularmente, el tinnitus es la percepción de un sonido sin que haya una fuente de sonido externa. Este es un tema muy relevante y prevalente, pero que en los mecanismos fisiopatológicos conocemos muy poco y, por la misma razón, existen pocos abordajes terapéuticos basados en la evidencia”.

A diferencia de los proyectos anteriores, el especialista señaló que el foco principal de este proyecto será estudiar cómo el tinnitus afecta la esfera emocional y el funcionamiento cerebral de los pacientes. “Más que una enfermedad del oído pasa a ser una enfermedad en la que se altera el funcionamiento cerebral y eso se hace crónico. En esa alteración, se afectan funciones sensoriales del sistema auditivo, se producen alteraciones cognitivas traducidas en problemas de concentración y se afecta la esfera emocional: puede generar mayores niveles de ansiedad, angustia, síntomas depresivos, etc. Precisamente, esta tercera esfera es lo que queremos explorar y lo que lo diferencia de los anteriores donde no le habíamos dado énfasis a cómo el tinnitus te afecta tu estado emocional o viceversa”, indicó.

El Proyecto Fondecyt N°1261514, analizará el denominado sistema eferente auditivo, es decir, las conexiones neuronales que van desde el cerebro hacia el oído, mediante emisiones otoacústicas y mediciones de reactividad pupilar frente a estímulos emocionales. En este sentido, el estudio se compondrá de pacientes con tinnitus y personas sanas como grupo control, y se realizará en la colaboración del Dr. Pedro Maldonado de la Facultad de Medicina de la Universidad de Chile, y del Dr. Vicente Medel, de la Pontificia Universidad Católica de Chile.

“Normalmente entendemos que los estímulos sensoriales viajan desde el mundo exterior hacia el cerebro. Sin embargo, también existen conexiones cerebrales que van en sentido opuesto: del cerebro al oído. A los pacientes les realizaremos el estudio del sistema eferente auditivo, mediante un examen llamado emisiones otoacústicas. Las otras mediciones se desarrollarán en colaboración con dos investigadores: el Dr. Pedro Maldonado, quien tiene experiencia en tareas relacionadas con emoción, y el Dr. Vicente Medel, en tareas que miden niveles de alerta. Las emociones afectan el sistema nervioso autónomo y una manifestación de eso es el diámetro de la pupila, cuando se expande o se contrae. Por ello, el proyecto medirá simultáneamente la actividad auditiva y la reacción pupilar mientras presentamos imágenes con contenido emocional estandarizadas que permiten evaluar la respuesta emocional de las personas”, mencionó.

Sobre su metodología, el académico explicó que uno de los principales aspectos innovadores del proyecto será la combinación simultánea de las mediciones auditivas y emocionales, un enfoque que no se ha desarrollado previamente. “Todo esto en conjunto y en simultáneo no se ha hecho previamente. Hay un antecedente de un grupo en Harvard, con el profesor Daniel Polley, quien midió en pacientes con tinnitus la reactividad pupilar y resultó efectivamente en la clasificación de ellos, pero nadie lo ha medido en conjunto con esta medición eferente auditiva. Esa es la novedad científica que nos exige el Fondecyt que no se ha hecho en ninguna parte del mundo”, destacó.

Finalmente, el Dr. Délano explicó que los resultados podrían contribuir en el desarrollo de tratamientos más personalizados según las características de cada paciente. De esta manera, la investigación podría abrir nuevas posibilidades terapéuticas para quienes padecen tinnitus, “Probablemente nos permitiría clasificar a los pacientes. Podríamos identificar grupos con alta reactividad emocional que se beneficien más de terapias psicológicas y otros grupos que requieran otro tipo de abordaje. Como sabemos poco del tinnitus y de sus mecanismos, este trabajo busca contribuir al entendimiento de cómo funciona y cómo eso podría ayudarnos después a ofrecer mejores alternativas terapéuticas”, concluyó.